動脈硬化が起こるメカニズムとは？心臓や脳の病気との関係も解説

動脈硬化の仕組み

では、動脈硬化はどのようなメカニズムで発生するのでしょうか？

血管の最も内側にある細胞層である「血管内皮」の障害から始まります²⁾。高血圧・糖尿病・感染などによる刺激を受けると、血管内皮がダメージを受けます。すると、血管内皮を修復しようと白血球がどんどん集まり、内膜に潜り込み、マクロファージという細胞に変化するのです。それにより、コレステロールが次々に取り込まれ、沈着することで動脈硬化は進行します（図1）¹⁾³⁾。

動脈硬化の発症起点となる血管内皮

血管内皮は総重量が肝臓に匹敵し、総面積がテニスコート6面分、全長が10万km（地球2 周半）にも相当します。さまざまな生理活性物質を産生するヒト最大の内分泌器官であり、血管機能を制御する最も重要な器官と考えられています⁴⁾。

血管内皮機能の低下は動脈硬化の発症に深く関与するため、血管内皮機能の維持が健康を維持する上で大変重要であると考えられます。

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動脈硬化の危険因子

動脈硬化に関与する「危険因子」と呼ばれる条件を多く持つ人ほど、動脈硬化が加速度的に進行することが知られています。危険因子としては、脂質異常症・高血圧・糖尿病、喫煙・加齢・肥満といった因子が知られていますが、その中でも脂質異常症・高血圧・喫煙が特に重要で、3大危険因子とされています。危険因子を持つ場合、血管内皮の異常が引き起こされることが報告されています²⁾。

これらの危険因子の多くは、「食生活の改善（脂肪分、コレステロールの多い食事を控える）」、「適度な運動（一日30分程度のウォーキング等）」、「喫煙、飲酒を控える」といった生活習慣の見直しにより予防・軽減することができると考えられています。

また、動脈硬化の早期発見、予防に繋がるため、定期的に専門機関で検査を受けることも重要です。

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動脈硬化と心筋梗塞の関係

心臓を覆うように流れる冠動脈において動脈硬化が進展するとプラーク（脂質が沈着したコブ）が生じ、これが破裂すると冠動脈内に血栓（血のかたまり）ができてしまいます。また、明らかなプラーク破裂がない場合も血管内皮細胞（血管の最も内側の細胞）の障害や欠損により、血栓が形成されることがあります。すると、血管の内腔が狭くなり、あるいは詰まってしまうことで、血流が途絶・心筋が壊死する「心筋梗塞」を発症します⁸⁾。

動脈硬化と脳梗塞の関係

脳血管自体に動脈硬化が生じ、プラークが生じて破裂・閉塞することで発症するケース。首の左右を流れる頸動脈に動脈硬化が生じ、頸動脈のプラークからはがれた血栓が脳血管まで流れてきて詰まることで発症するケース。普段は症状が出ない程度の脳血流が残っている状態で、血圧低下・脱水・貧血・低酸素血症が生じ、虚血・閉塞することで発症するケースがあります⁹⁾。